Sabem que l'edat de màxim
rendiment dels humans varia, depenent de l'activitat. El rendiment màxim d'un
esportista acostuma a produir-se entre els 20 i els 30 anys, mentre que el
rendiment màxim d'una persona que escriu treballs acadèmics sembla que es produeix
entre els 40 i els 50 anys. Quan les persones arriben als 80 anys, tenen una
forta sospita que la salut i altres aspectes del seu rendiment es deterioraran
en els propers 20 anys.
Les economies, en termes
físics, són semblants als éssers humans. Tots dos són estructures dissipatives,
és a dir, tots dos necessiten energia per mantenir els seus sistemes creixent i
funcionant amb normalitat. Per als humans, la principal font d'aquesta energia
són els aliments. Per a una economia, és una barreja de diferents tipus
d'energia als que l'economia està específicament adaptada. L'economia actual
requereix una barreja d'energia que ve directament del sol, d’energia dels
combustibles fòssils, la biomassa cremada i l'energia nuclear. L'electricitat
és portadora d'energia de diferents fonts. Ha d'estar disponible a l'hora del
dia i l'època de l'any adequats per permetre que l'economia actual continuï.
Totes les economies creixen
i, finalment, col·lapsen. Per exemple, sabem que l'Imperi Romà va començar el
seu creixement l'any 625 aC i va assolir la seva màxima extensió l'any 211 dC.
Va començar a disminuir entre el 211 i el 456 dC, quan finalment es va
esfondrar després de diverses invasions. El creixement i el col·lapse de les
economies són molt habituals per la seva naturalesa d’estructura dissipativa.
La història mostra que gairebé totes les civilitzacions s'han ensorrat. Les
poblacions tendeixen a créixer, però els recursos que donen suport a les
economies no creixen prou ràpidament.
Actualment, l'economia
mundial actua cada cop més com un home de 80 anys que com una jove economia
vigorosa. Potser l'economia actual pot continuar durant uns quants anys més,
però cada cop sembla més que corre el perill d'ensorrar-se o de sucumbir com a
conseqüència del que es podria considerar com a problemes menors.
El relat que ens presenten és
que tenim una quantitat més que suficient de combustibles fòssils. Des
d'aquesta visió, qualsevol escassetat de combustibles fòssils (o de qualsevol
altre recurs, com les matèries primeres) aniria ràpidament acompanyada de l'augment
dels preus. Aquesta pujada dels preus permetria extreure una quantitat creixent
d'aquests materials, solucionant ràpidament el problema. Però la història real
és ben diferent, ja que l'assequibilitat esdevé molt important, mantenint els
preus a la baixa. Un preu de l’energia massa car fa que no sigui assequible
pels consumidors, que no la poden pagar i que, per tant, no la compren. Això fa
que baixi el consum i els preus, de manera que no es poden fer les inversions
necessàries per permetre d’extreure una quantitat creixent de combustibles
fòssils. L'augment dels preus no soluciona el problema!
Els experts en energia saben
que els combustibles fòssils són essencials per a la nostra civilització
actual. La història sobre la substitució intermitent del vent i el solar per
combustibles fòssils sona molt descabellada si una persona pensa en la necessitat
de calor a l'hivern i en les dificultats associades a l'emmagatzematge a llarg
termini de l'electricitat.
Intentar predir amb precisió
què passarà els propers anys és difícil, però en podem examinar algunes de les
coses que van malament en aquesta vella economia que cada cop cruix més.
1. Massa parts de l'economia
mundial estan canviant de creixement a contracció, moltes vegades a causa dels
preus de l’energia, que tenen influència sobre tota la resta de productes
bàsics.
2. Ja fa uns quants anys que
les companyies petrolieres investeixen molt poc en la recerca de nous
jaciments, ja que saben que els consumidors no podran pagar els preus dels nous
jaciments, més difícils d’explotar i, per tant, més cars.
3. En una economia en
creixement, pagar el deute amb interessos és molt fàcil. En una economia en
contracció, pagar el deute amb interessos es torna gairebé impossible. El
sistema financer no funcionarà si no es poden pagar els interessos. Sense
préstecs l’economia s’esfondra.
4. A mesura que el sistema es
vagi contraent, la riquesa es distribuirà cada cop més cap als rics i molt
poderosos, i s’allunyarà dels que tenen uns mitjans de vida més modestos. Això
ja ha començat a passar: cada vegada els més rics tenen més part de la riquesa.
5. Amb el seu nou poder
(sorgit de la concentració creixent de la riquesa), els rics estan temptats
d'exercir un control creixent sobre el sistema econòmic.
6. És probable que les
principals esquerdes de l'economia es comencin a mostrar aviat. El coll
d'ampolla de l'energia ja està tirant l'economia cap avall, encara que els
principals mitjans de comunicació i els polítics es mostrin reticents a parlar
del problema.
7. Quan la població comença a notar que cada cop li costa més arribar a final de mes, augmenta el descontentament contra els responsables polítics. Per “distreure” l'opinió pública desfavorable, alguns líders polítics llancen el país a la guerra. En tenim un exemple al mateix cor d'Europa.