L’economia mundial està arribant a límits de recursos de molts tipus. Aquests límits inclouen el petroli, el carbó i altres fonts d'energia, inclòs l'urani, utilitzat com a combustible per a la generació d'energia nuclear. A causa d'aquests límits, l'economia mundial es veurà obligada a encongir-se. Ens estem dirigint cap a economies més petites, majoritàriament menys avançades, més independents. És probable que aquest canvi també provoqui diversos tipus de col·lapse financer per a moltes de les economies avançades actuals.
Petroli
El petroli va ser un combustible molt barat abans de 1970. Amb aquests preus, el petroli es podia utilitzar àmpliament. Es podria utilitzar per generar electricitat i es podrien pavimentar carreteres, per exemple. Molta gent es va poder comprar cotxes que abans no se'ls podia permetre.
El 1973, els preus del petroli es van disparar. Entre el 1981 i el 2021, la caiguda dels tipus d'interès va ajudar a fer més tolerable l'augment dels preus del petroli. Es podia anar afegint més deute i, amb tipus d'interès cada cop més baixos, els pagaments mensuals del deute podrien mantenir-se a un nivell tolerable.
Una gran part del problema des del 2021 és que, a més que els nivells d'endeutament ara són alts, els tipus d'interés s’han apujat. Això significa el cost general de la inversió en l'economia és més elevat i que, per tant, el cost de la perforació de nous pous de petroli també és més elevat.
Des de l’any 1991, la quantitat de petroli per càpita que els clients podien pagar va arribar al seu màxim en el període 2004-2007. Aquest va ser un moment en què l'estímul del deute hipotecari es va utilitzar per mantenir l'economia nord-americana en creixement; era l'època d'Alan Greenspan al capdavant de la Reserva Federal dels Estats Units. Com a resultat es va produir una bombolla immobiliària subprime que va durar des del 2003 fins al 2007. Aquesta bombolla del deute subprime és una part important del que va provocar la crisi financera del 2008.
L'elevada demanda nord-americana de petroli com a conseqüència de la bombolla del deute hipotecari del 2003 al 2007 va ajudar a augmentar els preus mundials del petroli i a augmentar el consum. Més recentment, el consum mundial de petroli per càpita ha baixat, especialment el 2020 (any de la pandèmia). L'oferta de petroli no ha recuperat el nivell del 2004 al 2007, ni tan sols el nivell del 2018, segons les estimacions més recents.
L'extracció de petroli ha estat tradicionalment una gran font d'impostos, especialment per als exportadors de petroli, fins i tot quan el petroli es venia a preus relativament baixos. Qualsevol cosa que substitueixi el petroli també ha d'omplir aquest paper, perquè l'economia necessita energia (i impostos de l'energia) per funcionar. Aquests ingressos fiscals són una manera de compartir el que de vegades s'anomena "excedent d'energia" del petroli amb el govern d'un país. Amb els costos d'extracció actuals elevats, aquest benefici energètic excedent està desapareixent.
Carbó
Després del petroli, el segon combustible mes important ha estat el carbó. El seu subministrament va créixer molt després de 2001, quan la Xina es va unir a l'Organització Mundial del Comerç. Aquest creixement de l'oferta de carbó no va durar gaire perquè el carbó que era més barat d'extreure i més proper als mercats es va esgotar ràpidament. El màxim de subministrament de carbó per càpita es va assolir el 2011.
El carbó va ajudar a iniciar la revolució industrial. Cap al 1700, es va convertir en el combustible dominant a Anglaterra. El carbó va substituir gradualment la llenya i es va utilitzar de moltes maneres. Actualment es fa servir directament a la indústria, a més de ser cremat per a fer electricitat.
Energia nuclear
El pic de la producció d'energia nuclear per càpita es va produir l'any 2001. En un moment donat es va tenir una gran esperança per a l'energia nuclear. Ja en la dècada de 1950 se sabia que el subministrament de combustibles fòssils era probable que s'enfrontés a problemes d'esgotament cal al 2050. Però llavors es creia que l'electricitat de l'urani seria molt barata i que la quantitat d'electricitat produïda podria ser molt elevada. Res d’això ha passat.
Els primers reactors nuclears tenien defectes de disseny, i hi va haver malfuncionaments molt greus: Three Mile Island (1979), Txernòbil (1986) i Fukushima (2011). Va quedar clar que es necessitaven actualitzacions de disseny, augmentant els costos i allargant els terminis per construir reactors.
En teoria, hi ha molt d'urani per extreure, però no s’ha pogut mantenir un preu prou baix durant el temps suficient, i això ha representat un problema molt important. L'Associació Nuclear Mundial diu que la producció d’urani dels últims anys ha estat inferior al consum. Afortunadament, hi ha hagut un subministrament d'ogives nuclears que es poden fer servir per proporcionar urani als reactors nuclears. Aquest subministrament d'ogives nuclears està ara a punt d'esgotar-se. Si s'ha d'ampliar l'energia nuclear, caldrà més urani.
En teoria, el combustible gastat es pot reprocessar i utilitzar com a combustible per als reactors, però a la pràctica, aquest procés sembla ser costós i llarg d'instal·lar. La instal·lació francesa, la mes avançada en aquest procés, ja fa uns anys que va tancar.
Un altre tema és l'alt cost de la construcció de nous reactors nuclears i la necessitat d'endeutament per finançar aquest cost. És evident que com més alt sigui el tipus d'interès, més alt és el cost. No hi ha moltes organitzacions que puguin finançar aquests costos elevats, que augmentarien el preu de l’electricitat produïda.
En general, per mantenir els costos baixos per als clients, l’electricitat té un preu marginal. En general, es dóna prioritat a l'electricitat dels aerogeneradors i plaques solars. Com a resultat, els preus de l'electricitat a l'engròs tendeixen a ser massa baixos per a l'electricitat de les centrals nuclears, fet que les va deixant fora del negoci. Com a conseqüència, el nivell de preus no permet pagar impostos elevats als governs. Seria necessari un marge més elevat perquè l'energia nuclear tingués l'oportunitat de substituir realment els beneficis que hem tingut en el passat fent servir petroli de baix cost.
Efectes sobre l’economia
Cada economia es pot encoratjar a créixer de dues maneres diferents:
- mitjançant més deute, augmentant indirectament més "demanda" de productes acabats, o
- mitjançant un subministrament afegit de productes energètics de baix cost.
Afegir deute per tirar l'economia cap endavant sembla que funciona bé si no hi ha cap problema amb l'extraccio de recursos. Tanmateix, una vegada que una economia comença a assolir els límits d'extracció de recursos, el deute afegit es converteix en inflació, en lloc de produir més béns i serveis acabats. Per tant, l'augment del deute ja no funciona bé.
El món en conjunt està arribant als límits d'extracció de recursos. No només els ciutadans individuals es senten descontents amb un nivell d'inflació més alt, sinó que els inversors exigeixen tipus d'interès més alts per als préstecs. Aquest cost més elevat dels interessos es converteix en un gran problema per a les Economies Avançades que ja tenen nivells d'endeutament molt elevats.
Les Economies Avançades han tendit a oferir als seus ciutadans nombrosos beneficis, entre els quals hi ha pensions per a la gent gran i cobertura sanitària. Tots ells es basen econòmicament en el subministrament d’energia a un preu assequible. Si un sistema econòmic no creix tan ràpid com ho va fer en el passat (a causa del baix creixement del consum d'energia i la manca d'estímul del deute), o bé si s'està reduint, és probable que aquestes economies s'enfrontin a una opció entre retallar els programes promesos o augmentar els impostos. Els governs hauran de reduir els programes que han promès als seus ciutadans o, alternativament, hauran d'incomplir el pagament del seu deute.
És probable que els governs intentin fer retallades. És probable que les inversions financeres funcionin especialment malament en els propers anys, i sembla probable que les feines ben remunerades vagin desapareixent. Moltes indústries no podran emplear tants especialistes com treballen avui.
És probable que el subministrament elèctric no caigui de cop; en canvi, l'electricitat serà cada vegada més intermitent, amb algunes zones amb més talls que altres. Potser no hi haurà dièsel i gasolina disponibles, almenys una part del temps. És probable que les vendes d'automòbils nous a les Economies Avançades caiguin, deixant als ciutadans principalment amb cotxes usats i amb la dificultat de trobar peces de recanvi adequades per aquests cotxes usats. És probable que el problema dels "prestatges buits" a les botigues torni.
Probablement hi haurà una divisió creixent entre el relativament petit grapat de ciutadans que es guanyin bé la vida i els altres. De fet, ja estem veient una tendència en aquesta direcció als EUA. Però és probable que molts dels que actualment són enormement rics es vegin arruinats en qualsevol contracció econòmica propera.
És probable que els països amb economies avançades s'endinsin en una crisi financera pitjor i més duradora que la crisi del 2008, que pot començar aviat. És probable que el problema no comenci com un col·lapse financer total. En canvi, alguns prestataris apalancats trobaran dificultats. A poc a poc, és probable que les finances i les mateixes estructures de moltes organitzacions governamentals es vegin amenaçades. Algunes estructures governamentals de les quals depenem actualment poden desaparèixer.
En canvi, les guerres civils i les escaramusses locals poden estar a l'ordre del dia. És possible que no hi hagi recursos disponibles per finançar guerres de llarga distància, encara que molts ciutadans en podran ser partidaris. Les guerres donen una excusa per a més deute i més ingressos per als soldats, de manera que sempre són populars en temps econòmics difícils. Però la manca de materials per a la fabricació de subministraments militars (incloses les fonts insuficients d'antimoni) i la incapacitat per obtenir finançament del deute probablement impediran aquest tipus de guerra.
